تفاوتهای آشکاری در اصول تصویربرداری بین آشکارسازهای فروسرخ موج کوتاه و فروسرخ موج متوسط-بلند وجود دارد. فروسرخ موج کوتاه از تصویربرداری نور بازتابی به جای تصویربرداری حرارتی استفاده میکند. تشخیص فروسرخ موج کوتاه به «تابش آسمان شب» از نور ماه، نور ستاره، درخشش جو و سایر نورها در محیط شب با روشنایی بسیار کم متکی است. درخشندگی در آسمان شب کمتر از آستانه دید انسان است که باعث ادراک بصری انسان نمیشود. بیشتر انرژی تابش شده در آسمان شب در 1 تا 2.5 میکرومتر متمرکز شده است. ترکیب تصویر فروسرخ موج کوتاه از صحنه دمای اتاق که نور آسمان شب را منعکس میکند و نور مرئی نیز به رایجترین وسیله سیستم دید در شب با نور کم تبدیل شده است.
فروسرخ موج کوتاه بیشتر شبیه دید تقویتشده است و تصویر آن بسیار شبیه به چیزی است که چشم انسان میبیند. این امر در بسیاری از کاربردها مزایای زیادی دارد، مانند دیدن ویژگیهای مهم اهداف دریایی مانند نام کشتیها و تشخیص چهره در کاربردهای نظارت امنیتی. علاوه بر این، تصویربرداری فروسرخ موج کوتاه یک مزیت عمده دارد که فناوری تصویربرداری حرارتی فروسرخ ندارد، و آن این است که میتواند از طریق شیشه جلو تصویربرداری کند.
در حالی که برای تصویربرداری حرارتی فروسرخ موج بلند و متوسط، آنها از تابش حرارتی ساطع شده توسط خود صحنه در دمای اتاق استفاده میکنند. این نوعی تصویربرداری غیرفعال است، بدون نور خورشید، نور و سایر منابع نور خارجی، و دارای ویژگیهای پنهانکاری خوب است. علاوه بر این، تصویربرداری اختلاف دما بین هدف و محیط اطراف دارای کنتراست بالا، فاصله عملکرد طولانی و توانایی نفوذ معینی برای درختان و علفها است، بنابراین یافتن اهداف داغ آسان است. بنابراین، به طور گسترده در حفاظت از محیط، هشدار نفوذ، شکار، فضای باز و سایر زمینهها استفاده میشود.