اسکن تصویربرداری حرارتی یک فناوری تشخیص فیزیکی مدرن است که از اصل عکاسی تابش مادون قرمز برای مطالعه توزیع دمای سطح بدن استفاده می کند، که به عنوان تصویربرداری اختلاف دما نیز شناخته می شود.
برای درک معنای اسکن تصویربرداری حرارتی، ابتدا باید بدانیم تابش حرارتی چیست. هر شیء "داغ" می تواند اشعه مادون قرمز را تابش کند، حتی اگر نور ساطع نکند. اشعه مادون قرمز نیز تابش حرارتی نامیده می شود و برای چشم انسان نامرئی است. اشیاء با دمای بالاتر از صفر مطلق (- 273 درجه سانتیگراد) به دلیل حرکت مولکولی خود، اشعه حرارتی را تابش می کنند.
بدن انسان یک منبع طبیعی از تابش مادون قرمز بیولوژیکی است که می تواند به طور مداوم تابش مادون قرمز را به محیط اطراف تابش کند. توزیع دما در سطح بدن یک انسان سالم دارای پایداری و ویژگی های خاصی است. قسمت های مختلف بدن دارای دماهای متفاوتی هستند و یک ساختار حرارتی سطح بدن طبیعی را تشکیل می دهند.
در زمینه پزشکی، فناوری تصویربرداری حرارتی می تواند تابش مادون قرمز نامرئی (انرژی حرارتی) ساطع شده از بدن انسان را به تصاویر حرارتی قابل مشاهده تبدیل کند. این یک فناوری غیر تهاجمی، غیر تابشی، بلادرنگ و شهودی برای مشاهده توزیع گرما در کل بدن است.
هنگامی که یک بیماری یا تغییر عملکردی در قسمت خاصی از بدن انسان رخ می دهد، جریان خون در آن قسمت به تبع آن تغییر می کند و منجر به تغییر در ارزش کالری محلی بدن انسان می شود. در تصاویر حرارتی، ارزش کالری در سمت بالا یا در سمت پایین است.
تصویربرداری حرارتی پزشکی یک فناوری تصویر عملکردی است که به طور منفعل منابع حرارتی متابولیکی سلول های بافت انسانی را دریافت می کند. با مشاهده شکل و شدت توزیع منبع حرارتی در بدن انسان، می تواند غربالگری زودهنگام بیماری ها و ارزیابی سلامت را محقق کند.