هر جسم با دمای بالاتر از صفر مطلق (-273.15 ° C) انرژی مادون قرمز (گرمایی) را بر اساس دمای خود منتشر می کند. انرژی مادون قرمز منتشر شده توسط یک جسم به عنوان توزیع حرارتی آن شناخته می شود.
به طور کلی، هرچه یک جسم داغتر باشد، تشعشعات بیشتری منتشر می کند. یک تصویرگر حرارتی اساساً یک سنسور حرارتی است که تفاوت های کوچک دمایی را تشخیص می دهد و ضبط می کند.اشعه مادون قرمز رو از اجسام جمع ميکنهاز آنجا که اشیاء به ندرت در همان دمای اشیاء اطراف هستند،دوربین های تصویربرداری حرارتی می توانند تفاوت آنها را تشخیص دهند و در تصاویر حرارتی تضاد های تند ایجاد کنند، که اصل اساسی تصویربرداری حرارتی مادون قرمز است
هر شی قادر است به طور مداوم امواج الکترومغناطیسی را تابش، جذب و منعکس کند. امواج الکترومغناطیسی تابش در هر باند متفاوت است، یعنیآنها یک توزیع طیف خاص دارنداین توزیع طیف با ویژگی های خود شی و دمای آن مرتبط است، بنابراین تشعشع حرارتی نامیده می شود.
اشیا در زندگی واقعی دارای خواص تشعشع متفاوتی هستندبه نظر می رسد که یک حجم مدل از خواص تابش ایده آل در ابتدا در نظر گرفته شده و سپس به اشیاء واقع شده به عنوان یک مرجع اعمال می شوددر فیزیک تشعشعات، این حجم مدل به عنوان یک "جسم سیاه" شناخته می شود. این منحصر به فرد است که از بین تمام اجرام دارای همان دمای، بیشترین انتشار ممکن تشعشعات را نشان می دهد.
برای مطالعه قانون تابش حرارتی که به خواص فیزیکی خاص وابسته نیست، فیزیکدانان این جسم سیاه را به عنوان یک شی استاندارد برای تحقیقات تابش حرارتی تعریف کرده اند.
بدن سیاه به این معنی است که تمام امواج الکترومغناطیسی وارد شده جذب می شوند، نه منعکس می شوند و نه منتقل می شوند (البته، بدن سیاه هنوز هم به بیرون تابش می کند).
در هر شرایطی، یک جسم که به طور کامل اشعه خارجی هر طول موج را بدون هیچ بازتابی جذب می کند، یعنی یک جسم با نسبت جذب 1
در تشعشع بدنه سیاه، رنگ نور با توجه به دمای آن تغییر می کند و بدنه سیاه یک فرآیند تغییر تدریجی از قرمز، نارنجی- قرمز، زرد، زرد- سفید، سفید، آبی- سفید را نشان می دهد.وقتی رنگ نوری که توسط یک منبع نوری منتشر می شود با رنگ نوری که توسط یک جسم سیاه در دمای معینی منتشر می شود یکسان استدرجه حرارت بدن سیاه، دمای رنگ منبع نور نامیده می شود. هرچه دمای "بدن سیاه" بالاتر باشد، رنگ آبی بیشتری و قرمز کمتری از طیف خواهد داشت.
طبق قانون تشعشع کرخف، نسبت انرژی تشعشع شده توسط یک جسم در تعادل حرارتی به میزان جذب هیچ ربطی به خواص فیزیکی خود جسم ندارد,اما فقط با طول موج و دما با توجه به قانون تشعشع کرخف در دمای معینی یک جسم سیاه باید جسم با بیشترین قابلیت تشعشع باشدکه می تواند یک رادیاتور کامل نامیده شود.
تشعشعات بدن سیاه به تشعشعات منتشر شده توسط یک فرستنده ایده آل اشاره دارد، که بیشترین مقدار تشعشعات را در دمای خاص و طول موج منتشر می کند.یک جسم سیاه یک جسم است که می تواند تمام تشعشعات رخ داده را جذب کند و هیچ تشعشعی را منعکس نمی کندبرای مثال، خورشید یک سیاره گازی است. می توان در نظر گرفت که تابش الکترومغناطیسی به سمت خورشید دشوار است که منعکس شود،بنابراین خورشید یک جسم سیاه محسوب می شود (جسم سیاه مطلق وجود ندارد)از نظر تئوری، جسم سیاه امواج الکترومغناطیسی از تمام طول موج ها در طیف را منتشر می کند.